Retour sur Terre de trois astronautes
Trois astronautes sont de retour sur Terre vendredi après avoir passé six mois à bord de la Station spatiale internationale (SSI).
Leur vaisseau, qui s'est séparé de la station comme prévu à 8 h 18 GMT, a atterri dans les steppes du Kazakhstan vers 11 h 45 GMT après une entrée dans l'atmosphère.
Les Russes Anton Chklaperov et Anatoli Ivanichine, ainsi que l'Américain Dan Burbank, s'étaient envolés à bord de la fusée Soyouz TMA-22 en novembre dernier, après un décollage réussi du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan.
Le vaisseau russe avait notamment permis d'apporter un chargement de plus de deux tonnes de nourriture, d'eau, du carburant et des médicaments pour les astronautes de la station spatiale.
Les trois hommes seront remplacés par un nouvel équipage qui décollera le 15 mai du cosmodrome de Baïkonour pour rejoindre le Russe Oleg Kononenko, l'Américain Don Pettit et le Néerlandais André Kuipers, qui se trouvent toujours à bord de la station.
Anton Chklaperov, Anatoli Ivanichine et Dan Burbank devaient au départ quitter la Terre en août dernier, mais l'échec du lancement par Soyouz d'un vaisseau de ravitaillement Progress, le même mois, avait eu pour effet de suspendre les missions habitées vers la SSI.
Cet échec, attribué par les enquêteurs russes à des « négligences » dans l'assemblage et le contrôle de la fusée, a terni la réputation de fiabilité à toute épreuve de la fusée Soyouz, après 1800 lancements réussis.
La fiabilité des fusées Soyouz est d'autant plus importante que la NASA a mis fin, en juillet 2011, aux vols de la navette spatiale, de sorte que seule la Russie peut maintenant acheminer les astronautes vers la SSI.
